第五幕

「何を言っているんですか姫様。昨日からずっと言ってましたよ。明日、ペテック公爵が見合いに来られるから覚悟しておくようにと。今朝も言ったはずです。まさか聞いてなかったんですか？」

「うん。」

　姫は、真顔で応えてみせた。

聞いていたと言えば嘘になるが、聞いていなかったわけじゃない。聞きたくなかったんだと思う。ペテック公爵に対して私はあまり良い印象を持っていない。

「先月も来てなかったかしら？ それに私、丁重にお断りしたはずだと思うんだけど。何でまた来てるの？ 早く追い返しなさいよ。ネズミより簡単な相手でしょ？」

「と言われてましても、ペテック公爵は元はと言えば隣国アルト王国の王子でした。それを戦争という形ではなく対話という形で併合し、爵位を与えています。あまり刺激しては反乱を起こされかねませんからね」

「そう。じゃ良いわよ。結婚するわ。多少、お腹が出てて頭の毛が少なくても、この際、気にしない。だから、今晩の社交会はキャンセルしておいて。今夜は、私の婚約記念日よ」

「リアナ様、そんなに早まらないで下さい」

「別に早まってなんてないわよ。ミリア、あなた私が何歳か知ってる？ １７よ！ いつになったら結婚できるの？ もう、社交会に行くのだって恥ずかしいわ。数年前は同い年の子達と、いつ結婚出来きるかな、なんて話してたのに、もう同い年の子なんて誰もいないわよ。みんな結婚していったわ。これじゃ、良い見せ物よ」

姫はいつになく苛立った態度を見せた。と言っても別に私は結婚したいわけではない。単に、この歳になってもまだ結婚できていない自分が恥ずかしいだけ。どこの貴族の娘も１４にもなれば婚約者が大体いるもの。でも、私には、それが出来ない……

「それで、お父様は何て言ってたの」

「はい。今回も優しくお断りするように、とのことです」

「はいはい、いつも通りね。分かったわよ。お父様の命令なら仕方ないわね」

姫は体を伸ばし僅かな運動をして身体を慣らした。

「さて…… 次はどう断ってやろうかしら？　そろそろ容姿に触れても良い時期だと思うんだけど。このくらいなら問題にはならないわよね？」

「そんな心配なさらなくても大丈夫ですよ。大抵の男は姫様と数分話しただけで嫌気が差して帰りますから。姫様はいつも通り自然体でいれば良いんです」

「あら、言うじゃないオルディボ。でも、良いわよ。私、優しいから今のは聞かなかったことにしてあげる。感謝しなさい」

「感謝申し上げます」

護衛はわざとらしく頭を下げた。ミリ波とアロッサは、どこか慌てた様子で早足に案内を進める。どうにも、予定より早くペテック公爵が宮殿に向かってきているそうだ。おかげで宮廷内が、いつも以上に騒ついている。まだ、早朝だというのに迷惑な話だ。このまま居留守を使ったらどうなるのだろうか？　悪い考えが頭を過ぎる。

「一体いつになったら、お父様は結婚を認めて下さるの？　いっそのこと、白馬に乗った王子様が私を連れ去ってくれれば良いのに。あっ！　そうだったわ。この帝国の周辺には、もう王国なんて無いんだったわね」

　姫は、どこか開き直った様子で両手を合わせ応える。そう、この帝国は、強過ぎた。ここ数年、帝国外の人間には合っていない気がする。

「でしたら姫様。一つ朗報があります。どうやら聞くところによるとペテック公爵が白馬を乗り回し、こちらに向かってきているそうです。もしかしたら、今日、ペテック公爵が本当に姫様を連れ去ってくれるかもしれませんね」

その瞬間、姫の足が止まる。特別何かあるわけでもなかったが、ペテック公爵の白馬姿が脳裏に過り寒気がした。オルディボの、どこか楽しそうな表情にも腹が立つ。

「アロッサ。今すぐにペンと紙を用意しなさい。それとミリア、貴方お母様が今どこにいるか知っているわよね？」

「もちろんですリアナ様」

男は、やれやれと言わんばかりに頭を抱えた。無駄に長い付き合いなだけあって理解が早い。未だ一人理解が追いつかないアロッサにミリヤが罵声を浴びせるように「急ぎなさい」と指示を出す。

「勅令よ」

姫は不敵な笑みを見せた。この帝国において、皇族の発する勅令は、絶対だから……